Llegauncamiónysedetieneanteuntechadoalairelibre.Lovenllegarvarioselefantesalasombradeunaarboledadetecas.Variosmahouts, comoseconocealoscuidadoresdeloselefantes,descargandelremolqueunosfardosdeespinosashiedras.EstamosenelnortedeTailandia,enelCentrodeConservacióndelElefanteTailandés(TECC,porsussiglaseninglés).Losmahoutsmeexplicanqueconestashiedrassehacenunospreparadosmedicinalesparaelcuidadodelos elefantes.

Vineatrabajaraestecentroen2017comoguíadegruposdeestudiantes.Notardéendarmecuentadealgunascosasinteresantes.LaprimeradeellasfuequeelTECCcontabaconunodeloshospitalesdeelefantesmásavanzadosdelmundoyquemuchasvecesseusabanplantasmedicinalesparacurarlos.Yosoyetnobotánico; esdecir,estudioelusoquesehacedelasplantas,ylasformasenquelaspersonasdependemosdeellas,asíquetodoestomellamóla atención.

Yosabíaquelamedicina“tradicional”basadaenplantas,ylabiomedicina(omedicina“occidental”)noseusanalmismotiempo.Entonces,¿porquéenestecentroseusabanlasplantasmedicinalesylabiomedicinaalavezparatrataraloselefantes?Tambiénmedicuentadelointeresadosqueparecíanestarloselefantesensusplantas medicinales.

Aligualquealoshumanos,aloselefanteslesencantanlosdulces.EnelTECCselosalimentaprincipalmenteabasedehierbadeelefante,perolacañadeazúcaryelmaízdulceestánentresusaperitivos favoritos.

UnodelosmahoutsmeexplicóqueapartirdeesashiedrasespinosasdelaespecieTinosporacrispaseelaborauneficazmedicamentoparalaspersonas.Meanimóaprobarunapizcadeestaamargahiedra.¡Teníaunsabormuyfuerte!Eratanamargaquemelatuvequetragarcon agua.

Luego,elmahoutarrojótrozosdehiedraaloselefantes.Enseguidalosagarraronconlatrompa,lostrituraronconsusdientesdescomunalesyselostragaron.¿Quéinteréspodíantenerestoselefantestangolososencomerseunaplantatanamarga?¿Sabríanquesetratabademedicina?Estaspreguntasnosemeibandelacabeza,yunañoymediodespués,laNationalGeographicSocietymeconcedióunabecaparavolveraTailandiaenbuscade respuestas.

EnTailandiaexisteunarelaciónmilenariadeloselefantesconlossereshumanoscomoacompañantesyanimalesdecarga.Algunasculturasmantienenunarelaciónmásestrechaqueotrasconestosanimales.Yodecidítrabajarconloskaren,ungrupoétnicoenlastierrasaltasdelpaís.VivenenlasmontañasdelnortedeTailandiaylavecinaMyanmar.

Aloskarenselesconoceporsuprofundoconocimientodeloselefantes.Nosesaberealmentecuáleselorigendeesevínculo.Segúnlaleyenda,hacemuchotiempo,loselefanteseransereshumanos.Peroperdieronsuhumanidadysetransformaronencriadosdelaspersonas.

Alolargodelahistoria,loselefanteshanejercidounafunciónclaveencasitodoslosaspectosdelavidatradicionaldeloskaren,similaraladelcaballoenotrasculturasdelmundo.Aprovechandosuminuciosoconocimientodelterritorio,loskarenusaronaloselefantespararecorrergrandesdistanciassubidosasus lomos.

Suformidablefuerzalespermitíamovergrandesrocasytroncos,ytransportarsacosdearroz.Muchoselefantesfueronusadoscomobestiasdecargaenlaindustriamaderera.Perolautilidaddeloselefantesfuedisminuyendoconeladvenimientodelosautos,lostractoresyotrostiposde máquinas.

Eltrabajoforestaleramásrespetuosoconelmedioambienteusandoelefantesquemáquinas,yaqueconestosanimalesseevitalaconstruccióndecarreterasparapenetrarenlaselva.Entodocaso,en1989seprohibiólataladeárbolesparaprotegerlosúltimosbosquesdeTailandiadelasobreexplotación forestal.

Traslaprohibición,loselefantesdejarondesernecesariosparaestetipodetrabajos.Noobstante,aúnperduralaancestralrelaciónentrelaspersonasyloselefantes.Sehatratadodebuscarnuevasformasdetrabajoconestosincreíblesanimales.Perolamayoríadeloselefantesacabaronencampamentosamododeatracciónparaturistasdetodoel mundo.