A mi regreso a Tailandia el año pasado, el primer objetivo de mi investigación fue documentar qué tipos de plantas daban los mahouts a los elefantes para curarles sus enfermedades. Quería anotar cómo y para qué problemas específicos de salud usaban estas plantas. Viajé a cuatro comunidades karen desperdigadas por el norte de Tailandia. Iba con un intérprete para poder explicar a los líderes de cada aldea, a los propietarios de los elefantes y a los mahouts, por qué me interesaban tanto sus conocimientos, y para qué iba a usar esa información. Accedieron a ayudarme. El siguiente paso fue entrevistar a los mahouts más experimentados. Les pedimos que describieran qué plantas medicinales daban a los elefantes.

Uno de los problemas principales de mi investigación era el idioma. Yo hablo inglés y mi tailandés es bastante básico. Y por si fuera poco, los karen hablan un idioma diferente, el pakinyaw. Muchos de ellos estudian tailandés en la escuela y lo hablan en el día a día. ¡A menudo mis preguntas debían ser interpretadas dos veces! Y esto complica bastante el trabajo. Por fortuna, mis intérpretes eran muy buenos. Con paciencia, mucho repetir y la buena disposición de todos para reformular las preguntas difíciles hasta aclararlas, fuimos haciendo progresos.

Después de una serie de entrevistas, pedí a los mahouts con más experiencia que me llevaran al bosque. Una vez allí, recolecté muestras de plantas y las desequé con cuidado en una prensa especial. Más adelante, preparamos especímenes botánicos. Tras ser debidamente identificados, los especímenes se depositaron en un herbario, que es, digamos, una biblioteca de plantas secas.

Después de varios meses de trabajo, identificamos 34 especies de plantas usadas por los karen para el cuidado de sus elefantes. Con estas especies se prepararon más de 40 tratamientos.

Muchas de estas plantas se usan a modo de tónico. Mantienen a los elefantes sanos, aumentan su vitalidad y facilitan la digestión. Para preparar estos tónicos se hace un puré con distintos tipos de raíces, tallos, cortezas y hojas de árbol.

A este tónico se le añade arroz crudo o cocido, tamarindos y plátanos. Los mahouts hacen bolas o gránulos comprimidos a base de esa pasta. Y todos los días les dan uno por lo menos. La dosis de este tónico se aumenta si se trata de un elefante viejo o enfermo, o de una hembra preñada.

Otros tipos de plantas se usan para curar heridas, para problemas de visión o indigestión, para fracturas y problemas de piel, fatiga, mordeduras de serpiente y para aumentar la producción de leche de madres con bebés. Estas medicinas se administran a los elefantes de diferentes maneras. Por ejemplo, las plantas que ayudan a producir más leche (flor de plátano y jengibre) se dan de comer a la madre elefante. Las plantas para curar problemas en los ojos se muelen y se aplican directamente sobre el ojo. Otras plantas se hierven en agua durante mucho tiempo, como un té que se da de beber al elefante o se aplica a la piel.

Plantas usadas para tratamientos médicos de elefantes.

En la medicina de elefantes, estas son las partes de planta más usadas: