Un dragón se mueve bajo tierra. Se arrastra por la tierra arenosa. A su paso exhala un gas venenoso y ardiente. El gas sube hasta la superficie. Y deja calvas de hierba seca sobre el pasto.
Al menos, eso es lo que dice la leyenda. Nadie ha visto a esta bestia mitológica. Y aun así hay gente del sur de África que asegura que existe. Así es cómo explican los misteriosos círculos de tierra que salpican el extremo oriental del desierto del Namib.
Miles y miles de círculos que se extienden hasta donde alcanza la vista. Algunos de ellos tienen un diámetro de apenas un metro (tres pies). Otros llegan a medir 50 metros (164 pies). Se diría que ese dragón apenas descansa.
En busca de una explicación
No todo el mundo cree en los dragones. De hecho, los científicos buscaron otra explicación. Algunos creen que estas calvas están causadas por burbujas de gas… aunque no exhaladas por dragones, claro. Otros, que ciertos tipos de hormigas cortan las raíces de las hierbas.
Y hay quien las atribuye a sustancias tóxicas secretadas por ciertas plantas. Cualquiera de estas causas tendría el mismo efecto: matar las hierbas de la superficie. Todo esto son teorías, ideas. Todas parece posibles. Los científicos deben demostrar las teorías antes de que sean aceptadas como hechos.
Estos misteriosos círculos se extienden hasta donde alcanza la vista.
Estos misteriosos círculos de tierra adornan este desierto en la costa occidental del sur de África.
ÁFRICA
Desierto del Namib
Norbert Juergens y su esposa, Irmel, recopilan datos meteorológicos cerca de un círculo.
Descubrimientos en el desierto
Un científico cree haber resuelto este misterio. El biólogo Norbert Juergens ha viajado al desierto del Namib 40 veces. Ha estudiado 1,200 círculos. Ha buscado patrones en los círculos para descubrir qué tienen en común.
El biólogo estudió la composición del suelo dentro de los círculos. La analizó en el laboratorio para medir la cantidad de agua que contenía y su composición química. Hizo una lista de los animales que vio en cada uno de ellos. Hizo otra lista con los nombres de las plantas que crecían a su alrededor.
Semejanzas
Juergens halló algunas semejanzas en los círculos. Todos ellos tenían tierra seca y arenosa en el centro. Y se dio cuenta de algo interesante. La hierba en torno a los círculos estaba verde, incluso en la estación seca. Para averiguar por qué, hizo un agujero en la tierra. Y vio que debajo de los círculos había arena mojada. La hierba hundía sus raíces hasta esa fuente de agua, por eso no se secaba.
Y encontró algo aún más interesante: termitas. Excavan túneles por la tierra y mastican las raíces de las plantas. Juergens estudió estas semejanzas. Y finalmente formuló su propia teoría.
termitas en la arena
¿Misterio resuelto?
Juergens cree que las termitas se comían las raíces de algunas hierbas. Eso mata la hierba que crece sobre las raíces y deja una calva de tierra. Cuando llueve el agua moja el suelo. Y se encharca bajo tierra. Las termitas beben de ese agua. La hierba en torno al círculo la absorbe. Así es como las plantas y los insectos sobreviven en el desierto durante la estación seca.
Juergens tendrá que estudiar más círculos para confirmar si su teoría es correcta. Las termitas no serán dragones con lenguas de fuego, pero no se les da nada mal crear misterios.
vista aérea de calvas circulares en el desierto del Namib