P: Y entonces creaste una compañía para resolver algunos de estos problemas medioambientales. ¿A qué se dedica tu compañía?
R: En microTERRA cultivamos nuestras microalgas a partir de las aguas residuales de las piscifactorías. Las microalgas se alimentan de los residuos del agua. Y cuando han terminado de comerse esos residuos, el agua puede volver a usarse. Esto supone un gran ahorro en agua. También ayuda a evitar la contaminación que destruye los ecosistemas aguas abajo.
Nosotros usamos una cepa muy especial de microalgas. La fotosíntesis de nuestras microalgas produce proteínas. Y procesamos esas proteínas generadas por las microalgas para transformarlas en alimento para los peces.
P: ¿Cómo cultivas las microalgas?
R: Las microalgas son microscópicas. Así que empezamos en el laboratorio a pequeña escala. En el laboratorio aprendemos qué les gusta a las microalgas, qué necesitan para crecer y cuáles son sus condiciones idóneas. Pero tenemos que buscar soluciones a gran escala, porque el sector agrícola es enorme.
P: Para trabajar a gran escala, tendrán que cultivar una cantidad descomunal de algas, ¿no?
R: Utilizamos un biorreactor. Es básicamente una casa de microalgas. El sistema completo consta de varias partes. Hay un tratamiento previo en el laboratorio; luego están los biorreactores donde se reproducen las algas; y un proceso de cosecha para recolectar la biomasa. Nuestro desafío era construir algo que pudiera contener grandes cantidades de aguas residuales. Y hacerlo de manera barata, fácil de manejar y con bajo mantenimiento.
Las microalgas transforman los nutrientes sobrantes del agua en proteínas y liberan oxígeno.
P: ¿Es peligroso trabajar con aguas residuales?
R: Las aguas residuales están llenas de bacterias nocivas. Usamos guantes y evitamos tocarnos la cara. Además usamos mascarillas. Y en el laboratorio, además de mascarillas y guantes, usamos una bata.
Todo en el laboratorio tiene que ser desinfectado varias veces. Además, usamos un ventilador que hace circular el aire en una dirección para evitar que nuestros cultivos microbiológicos se contaminen.
Flores examina un depósito lleno de algas y aguas residuales.
Una piscifactoría genera aguas residuales.
Las aguas residuales se procesan con microalgas.
Este proceso genera agua limpia y proteínas.
Con las proteínas se produce comida para los peces.
Con esa comida se alimentan los peces de la piscifactoría.
Economía circular
P: ¿Qué consejo le darías a quien quiera ser un científico medioambiental?
R: Le diría que empiece con proyectos pequeños. Y que piense en las maneras en que podría reducir residuos o contaminantes. Desde reciclar residuos en casa hasta crear un pequeño estanque de tratamiento de aguas. ¡Hasta el experimento más pequeño cuenta! Eso sí: acuérdate de decirle a todo el mundo qué estás haciendo; así podrás encontrar a otras personas que estén haciendo trabajos similares con las que compartir ideas y resolver problemas.