Mimetismo en Mindanao
Hay una especie de gorgojo joya llamada Pachyrhynchus reicherti. Tiene un característico color negro con motas. Y tiene los élitros fusionados. No puede volar. La mayoría de los predadores saben que es mejor no acercarse. Este gorgojo es demasiado duro para ser masticado. Sus intensos colores y motas indican a los hambrientos predadores que intentar comerse este gorgojo sería una pérdida de tiempo.
Cuando Cabras vio por primera vez el Metapocyrtus willietorresi, una nueva especie, la confundió con el Pachyrhynchus reicherti. Sus colores y motas eran similares. Ambos tenían los élitros unidos. Ninguno de los dos gorgojos parecía una buena opción para sus predadores potenciales. Pero, entonces, ¿por qué uno de ellos “copiaba” al otro?
Según Cabras, de lo que se trata es de educar a los predadores. Los colores de advertencia funcionan muy bien porque los predadores los asocian con resultados peligrosos, repugnantes o incluso tóxicos. Y con el paso de las generaciones, los predadores aprenden a dejar de comerse todo aquello que tenga un aspecto determinado.
Los científicos se refieren a este fenómeno como mimetismo mülleriano. Este se produce cuando dos especies igualmente dañinas evolucionan hasta ser muy parecidas la una a la otra. Al compartir los mismos colores y diseños, ambas se protegen de los predadores.
Pero la cosa no acaba ahí. Hay un tercer escarabajo en esta historia: el Doliops daugavpilsi. Este escarabajo se parece mucho a los otros dos. Pero a diferencia de ellos, éste no es un gorgojo joya.
Pachyrhynchus reicherti
Metapocyrtus willietorresi
Se trata de un escarabajo longicornio. Y aunque pueda parecer que es duro, como los otros dos gorgojos, no lo es. Su cubierta exterior es blanda y, por tanto, los predadores podrían masticarlos fácilmente.
Tener los mismos colores y motas que los gorgojos aporta seguridad a los longicornios. Este fenómeno se conoce como mimetismo batesiano. En esta forma de mimetismo, un insecto comestible con escasas defensas adopta el aspecto de uno peligroso para, así, disuadir a los predadores.
A lo largo de sus investigaciones de campo, Cabras empezó a descubrir muchas especies similares entre sí. “Me engañaron muchas veces”, dice Cabras.
Algunas muestras de los escarabajos encontrados por Cabras durante su trabajo de campo en Mindanao. Las especies miméticas se parecen mucho a sus modelos.
MODELO
Metapocyrtus kitangladensis
ESPECIE
MIMÉTICA
Coptorhynchus sp.
MODEL0
Pachyrhynchus tikoi
ESPECIE
MIMÉTICA
Metapocyrtus sp.
Cabras usa coleópteros de arcilla como estos para poner a prueba su hipótesis y determinar si los predadores reaccionarán ante los colores de advertencia de los escarabajos.
Demostrar una teoría
Cabras empezó a preguntarse si ella era la única a la que conseguían engañar. Así que hizo un experimento. Con su equipo empezó a hacer escarabajos de arcilla. Sus modelos eran similares al Pachyrhynchus reicherti. Los pusieron en lugares donde estos gorgojos eran comunes. Y en lugares donde no solían estar. Luego colocaron cámaras para ver qué sucedía.
Allí donde los escarabajos eran comunes, los predadores no se acercaron a los modelos de arcilla. Habían aprendido el significado de esos colores y motas. Pero en los lugares donde estos escarabajos no eran tan comunes, hubo más ataques de predadores. Aquellos predadores no habían aprendido a mantenerse alejados.
Cabras sigue teniendo muchas preguntas por responder y es probable que siga habiendo muchas más especies esperando a ser descubiertas. Sabe perfectamente que este trabajo debe hacerse con sumo cuidado, pero se están deforestando muchas tierras para hacer viviendas y para campos de cultivo.
cámara trampa
En Mindanao quedan muchas especies por descubrir.
“Todo esto me da mucho miedo. Como taxónoma y también como conservacionista, mi deseo es poder ver estos escarabajos en sus hábitats naturales. Pero si regreso a esta zona dentro de cinco o diez años, no estoy convencida de que estas especies sigan allí. ¿Sabes qué va a pasar con esta zona reducida donde encontré las cuatro nuevas especies de escarabajo? Pronto serán deforestadas para convertirlas en explotaciones agrícolas".
Sabe que el tiempo se le acaba, así que Cabras hace lo que puede por descubrir, observar y documentar la rica biodiversidad de Mindanao. Cree que “todo taxónomo tiene un mirada especial”. Y la mirada de Cabras está especializada en los gorgojos.