Solo hay ornitorrincos en Australia y forman parte de un grupo de mamíferos ovíparos llamados monotremas.

Hace millones de años existieron bastantes especies de mamíferos similares a los reptiles. Tenían características de los propios reptiles, y también de las aves y mamíferos actuales.

Tenían pelo, al igual que los mamíferos, y como estos, también amamantaban a sus crías. Y en la cara, tenían un pico de ave. La forma y estructura de sus esqueletos era reptiliana, y al igual que los reptiles y las aves, ponían huevos. Hace cientos de millones de años, estas especies empezaron a dividirse en tres grandes grupos: mamíferos, aves y reptiles.

Con el paso del tiempo, casi todas las especies de mamíferos ovíparos se fueron extinguiendo. En la actualidad, solo quedan dos especies de mamíferos ovíparos en el mundo: el ornitorrinco y el equidna. El equidna, un primo lejano del oso hormiguero, vive en Australia y Nueva Guinea.

Lo que más llama la atención del ornitorrinco a primera vista es su cara de pato. Y sin embargo, su pico es muy diferente al de cualquier ave. Es flexible y esponjoso, y está cubierto de un suave terciopelo. El pico del ornitorrinco está dotado de tres tipos de células nerviosas para detectar presión, movimiento y electricidad: de hecho, es un órgano supersensorial que le ayuda a orientarse en su turbio mundo subacuático.

El pico del ornitorrinco tiene decenas de miles de receptores mecánicos que se activan por presión o al tacto. Estos receptores son tan sensibles que pueden detectar el movimiento de larvas de insectos o pequeños crustáceos, a distancias de hasta 20 centímetros (7.8 pulgadas).

Además de estos receptores mecánicos, el pico del ornitorrinco tiene una alta densidad de otros dos tipos de receptores nerviosos. Estos receptores son capaces de detectar las leves señales eléctricas que producen los músculos de sus presas. De manera que, aunque se escondan, las larvas y los crustáceos no tienen escapatoria. El ornitorrinco puede encontrarlos.

La supervivencia del ornitorrinco depende de su capacidad para mantenerse seco y a temperatura constante. Todos los días, incluidos los fríos días de invierno, el ornitorrinco se zambulle en el agua para conseguir comida. Si el agua fría empapa el pelaje del animal, podría llegar a perder su calor corporal. Pero el ornitorrinco consigue evitarlo. Su pelo tiene una adaptación especial. Todo su cuerpo está recubierto de un pelaje de doble capa que mantiene el calor y repele el agua.

Sus finos pelos se apelmazan en una densa primera capa ceñida al cuerpo. Encima de esa cubierta interior, hay una segunda capa de cerdas, o pelos largos y aplanados. Entre ambas capas se forma una cámara de aire. Esto atrapa el calor junto a la piel del animal, y le permite mantener su temperatura y permanecer seco, incluso debajo del agua.